고령층의 잇몸 건강이 빠르게 무너지고 있다. 최근 몇 년간 치주질환을 진단받는 65세 이상 환자 수가 크게 늘어나면서 의료 현장 곳곳에서 “구강 관리가 곧 생명과 직결될 수 있다”는 경고가 나온다.

■ 양치 귀찮아서… 혈류 문제까지 겹치며 염증 악화

노년층은 입이 마르거나 손 힘이 약해 양치질이 충분히 이루어지지 않는 경우가 많다. 여기에 불규칙한 식사, 운동 부족, 흡연 및 음주 습관, 당뇨·고혈압 등 만성질환까지 겹치면 염증이 쉽게 진행돼 치아를 지탱하는 잇몸뼈가 빠르게 손상된다.

잇몸 속 염증이 오래 지속되면 치아가 흔들리거나 빠질 수 있으며, 반복되는 통증과 출혈 때문에 식사가 어려워지고 발음에도 문제가 생겨 일상생활 전반의 불편을 초래한다.

■ 무서운 점은 ‘입 안’에서 끝나지 않는다는 것

치주염은 단순한 구강 문제가 아니다. 염증이 혈관을 통해 온몸으로 퍼질 수 있기 때문이다. 실제로 치주질환은 심혈관질환, 당뇨병, 관절염, 대장 질환, 인지기능 저하 등과 연관성이 높은 것으로 알려져 있다.

고령자에게 특히 위험한 것은 ‘흡인성 폐렴’이다. 삼키는 힘이 약해진 노인은 침이나 음식물이 기도로 쉽게 들어가는데, 이때 입 안 세균이 함께 폐로 내려가면 심각한 감염으로 이어질 수 있다. 회복이 어렵고 사망률도 높아 의료진들은 “치아보다 생명을 지키기 위한 관리”라고 강조한다.

■ 틀니·임플란트 때문에 더 많이 병원을 찾는 것도 영향

요즘은 임플란트와 틀니 치료에 대한 본인 부담이 낮아지며 고령 환자의 내원이 늘었다. 치주질환이 악화되면 결국 발치로 이어지고, 그다음 단계가 임플란트나 틀니이기 때문에 자연스럽게 통계상 치주염 환자 수가 증가한 것으로 해석된다.

또한 스케일링 보험 적용이 확대된 뒤 정기검진을 받는 고령자들이 많아지면서, 예전에는 모르고 지나갔던 치주염이 조기에 발견되는 사례도 늘고 있다.

■ “하루 두 번 양치만으로는 부족”… 치실·치간칫솔 필수

잇몸 건강을 지키려면 다음과 같은 기본 수칙이 중요하다.

■ 문제는 “하고 싶어도 못 한다”는 점

나이가 들수록 양치질조차 힘들어지는 경우가 많다. 팔을 들기 어렵거나, 손 떨림이 있어 칫솔을 잡기 어려운 경우도 흔하다. 이 때문에 전문가들은 구강 건강을 단순한 ‘습관 문제’가 아닌, 장기적인 돌봄 영역으로 보고 지원 체계를 강화해야 한다고 지적한다.

“잇몸이 아프기 전에 병원을 찾는 사람이 오래 산다”

치과 전문의들은 한목소리로 “고령자의 치아는 통증이 없어도 이미 염증이 진행 중일 가능성이 높다”며, 가족이 식사량이나 말투 변화를 관찰해 조기에 이상을 알아차리는 것이 중요하다고 조언한다.